野木神社の由緒と「七郷」誕生の物語

野木神社は、この地域で最も古い神社のひとつとして知られ、「神明様」として親しまれてきました。かつては古河藩の鎮守・祈願所として、歴代藩主から厚く崇敬されました。

創建とご祭神

創建：仁徳天皇の御代（約1600年前）に、下野国造（今の県知事）として赴任した磯城奈良別君（しきならわけのぎみ）によって創建されました。

ご祭神：京都の莵道稚郎子尊（うじのわかいらつこのみこと）の霊を祀ったのが始まりと伝えられています。

源頼朝の信仰と「七郷」の始まり

野木神社の歴史における大きな転機となったのが、平安時代末期から鎌倉時代にかけての出来事です。1183年、源頼朝の叔父である源義広が頼朝に対抗して挙兵した際、下野国を治めていた小山朝政（おやまともまさ）は野木神社に籠もり、戦略を立てて義広軍を打ち破りました。この勝利は、後の鎌倉幕府開設（1185年）において重要な意味を持ちました。

この勝利を「野木神社のご加護」のおかげと考えた源頼朝は、感謝のしるしとして七つの村（七郷）を神社の領地（神領）として定めました。これにより、七つの村それぞれに野木神社の末社が誕生することとなったのです。

「七郷めぐり」

「七郷めぐり」（しちごうめぐり）は、現在の栃木県小山市に編入されている七つの地区を舞台に行われる、野木神社の壮大な神事です。

神事の概要と日程

この神事では、野木神社の神鉾を奉じた一行が、華やかに装飾された馬に乗った神主たちと共に、野木神社の七つの末社を巡拝します。

「おいで」（出発）: 毎年11月27日

「おかえり」（帰着）: 7日後の12月3日

一行は毎日1社ずつ末社を巡り、7日間かけて七つの郷をめぐり歩くことから「七郷めぐり」と呼ばれています。

地域を挙げての迎え入れ

道中は、野木の人々が竹竿に提灯を付けてお供し、一行に付き従います。最も盛り上がるのは、神事が終わり帰社する日、12月3日の深夜から4日にかけてです。古河へ向かう日光街道沿いでは、「おかえり」の一行を迎えようと、提灯を手にした大勢の参拝客が集まり、盛大に出迎えます。

この神事は、地域の歴史と信仰が深く結びついた、地元の冬を彩る重要な伝統行事です。